“Home Will Always Be Puerto Rico” – A College Freshman Tries to Rebuild His Life in Ohio

Photo courtesy of Sebastian Maldonado

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Sebastian Maldonado was just starting his first year as an undergraduate when Hurricane Maria destroyed his hometown of Humacao, Puerto Rico, and temporarily shut down his local university.

After eating cold food and being without electricity for three months, the 18-year-old student decided to apply for a transfer to the University of Dayton (UD) in Ohio to pursue his studies in psychology away from the disaster. Even though he was not offered free tuition or economic help, he chose this school because his brother already attends UD, so he would be close to family.

This conversation has been edited for clarity and length.

What did you think was going to happen with your studies when the hurricane hit Puerto Rico?I had no idea what was going to happen. The university I attended at the time suspended classes for more than a month. Even though we were able to return to our schedule and finish the semester, the conversation about leaving Puerto Rico became more pressing in my family. When they accepted me at Dayton I just had to take the opportunity.

What has it been like, being away from home?

When you are used to being with your family every day, of course, the change is hard. However, we all understood that this was the best decision for my future. The experience of the university is completely different here because of the need to adapt to an education that’s all in English, and that has been challenging.

Would you consider going back to Puerto Rico once you graduate?

I would think about it. The island has a long way to go, and here not only are there more employment opportunities, but the quality of life is completely different. Either way, home will always be Puerto Rico.

What’s your life like in Ohio?

The weather is much colder, which is something I’ve had to get used to. The people in Ohio have made me feel really welcomed and life here has been full of many experiences. Also because I live far away from home, life for me is more independent now.  I need to do everything myself I need to do laundry, wake up for class, work, and keep my room tidy without being told. I also get to leave my campus and go on excursions, which is a good way to explore my surroundings, since it’s my first year away from home.

There aren’t many Puerto Ricans in Dayton, do you feel isolated?

There is a Puerto Rican house that you can always visit if you feel isolated. They always have some Puerto Rican food and they happily welcome you. Sometimes when you spend too much time with Americans you do feel isolated, but it doesn’t last too long since all the Puerto Ricans look out for each other. Of course, it helps that my brother is here so he can guide me with anything I need around the university.

Has being away from the island changed your perspective on what happened during the hurricane or what is happening now in Puerto Rico?

Yes, Hurricane Maria was a big scare for all of us from the island. But since I’ve left  I feel that it has gotten a lot better. My family is happy, but they are working a lot harder after the hurricane. There are still people without power and that is something that worries me. I know Puerto Rico is still in recovery but the impact of the hurricane will always be there and that is something that all Puerto Ricans feel. I guess the bad experience we had after the hurricane remains in the past for me and my family, but the recovery Puerto Rico is having will be there for the next few years.

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The University of Dayton has around 100 students from Puerto Rico who, during the emergency, collected cases of water, hygiene products, and batteries to send to the island. Maldonado said that the effort showed by this community to help their people reassured him that if anything were to happen he could still help his island while building a new future from afar.

“I love that Island, but I had to make progress in my career. Knowing that the Puerto Rican community is growing in Ohio makes me feel like I’m not going to be alone.”

He said his goals now are to embrace the opportunities that he couldn’t get in Puerto Rico, without losing the essence of his identity and culture. Despite the chaotic conditions on the island, Maldonado will always be proud of his people and their resilience.

El Orgullo Latino house embraces the Hispanic community at the University of Dayton. Sebastian would find comfort here when he got homesick. Photo courtesy of El Orgullo Latino house

“Puerto Rico siempre será mi hogar” – Un universitario intenta rehacer su vida en Ohio 

Sebastián Maldonado apenas cursaba su primer año de universidad cuando el huracán María destruyó su pueblo Humacao, en Puerto Rico, dejando la institución que atendía en condiciones difíciles para su normal funcionamiento.

Luego de pasar cerca de tres meses sin electricidad y comiendo enlatados o comida fría, el estudiante de 18 años decidió solicitar transferirse a la Universidad de Dayton (UD) en Ohio y perseguir sus estudios en sicología lejos del desastre. Su hermano mayor ya se encontraba estudiando en la UD y él decidió seguirle los pasos,  a pesar de que no le ofrecieron ayuda económica ni matrícula gratis.

¿Qué pensaste que iba a pasar con tus estudios cuando el huracán impactó Puerto Rico?

No tenía idea de qué iba a pasar. La universidad que atendía en aquel momento suspendió las clases por más de un mes. A pesar de que pudimos regresar a nuestro horario académico y terminar el semestre, la conversación acerca de irme de Puerto Rico se volvió más presente en mi familia. Cuando me aceptaron en Dayton supe que tenía que tomar la oportunidad.

¿Cómo ha sido la experiencia de estar fuera de casa?

Cuando estás acostumbrado a estar con tu familia todos los días, por supuesto que el cambio es difícil. La experiencia de la universidad ha sido completamente diferente [a la de Puerto Rico] por la necesidad de adaptarme a una educación que es completamente en inglés. Y eso puede ser retador.

¿Considerarías volver a Puerto Rico después de graduarte?

Tendría que pensarlo. La Isla todavía tiene un largo camino que recorrer, y aquí no solamente hay más oportunidades de trabajo, pero también la calidad de vida es diferente. De cualquier manera, Puerto Rico siempre será mi hogar.

¿Cómo es tu vida en Ohio?

El clima es mucho más frío y es algo a lo que he tenido que acostumbrarme. Las personas en Ohio me han hecho sentir bienvenido y mi vida ha estado llena de experiencias. Mi vida ahora es más independiente porque estando fuera de casa veo que necesito depender de mí mismo para cualquier cosa que haga. Tengo que lavar mi ropa, levantarme para clase, trabajar y mantener mi espacio limpio sin que nadie me lo diga. También salgo del campus en excursiones, creo que es una buena manera de explorar los alrededores, sobre todo siendo mi primer año lejos de mi casa.

No hay una comunidad muy grande de puertorriqueños en Dayton, ¿te ha sentido aislado en algún momento?

Aquí tenemos una Casa Puertorriqueña que siempre podemos visitar cuando nos sentimos aislados. Tienen comida puertorriqueña y te reciben felizmente. A veces, cuando pasas demasiado tiempo con los estadounidenses, te puedes sentir bastante solo, pero no transcurre mucho tiempo para darnos cuenta que los puertorriqueños siempre nos buscamos unos a otros. Por supuesto, me ayudó que mi hermano estaba allí para que pudiera guiarme con todo lo que necesitaba alrededor de la universidad.

¿Estar lejos de la Isla ha cambiado tu perspectiva sobre lo que ocurrió durante el huracán, o lo que está sucediendo ahora en Puerto Rico?

La verdad es que el huracán María fue un gran susto para todos nosotros en la Isla. Pero al no estar allá siento que puedo ver la situación mejorar. Mi familia es feliz, aunque están trabajando mucho más duro después del huracán. Sé que todavía hay gente que no tiene electricidad en sus casas y eso es algo que me preocupa. Puerto Rico aún está en recuperación, pero el cambio que hizo el huracán siempre estará allí, y eso es algo que todos los puertorriqueños sentimos. Supongo que la mala experiencia que tuvimos después del huracán permanece en el pasado para mí y para mi familia, pero la recuperación de Puerto Rico estará allí en los próximos años.

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Cerca de cien estudiantes puertorriqueños de la Universidad de Dayton, recolectaron cajas de agua, productos de higiene y baterías, para enviar a la Isla y ayudar a múltiples comunidades. Maldonado dijo que ese esfuerzo le reafirmó la creencia que si algo pasará en Puerto Rico, siempre podría ayudar aún estando lejos de casa, construyendo un nuevo futuro.

“Yo amo esa Isla, pero tenía que hacer un progreso en mi carrera. Al saber que la comunidad boricua estaba creciendo en Ohio supe que no iba a estar solo en esta lucha”, enfatizó Maldonado. Su meta ahora es adquirir las experiencias de vida que no pudo obtener en Puerto Rico, sin perder la esencia de quien es gracias a su cultura. A pesar de las condiciones caóticas en la Isla, Maldonado siempre estará orgulloso de la resiliencia de su gente.

This story was written by Salomé Ramírez Vargas.

The story was part of a collaboration between Feet in 2 Worlds and journalism students at  Universidad del Sagrado Corazón in San Juan, Puerto Rico.

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